KTM continue de préparer son retour en MotoGP

Après une année et demie de tests, la KTM RC16 n’est plus qu’à quelques mois de faire ses débuts officiels en MotoGP.

Pit Beirer, Le Directeur sportif de KTM, avait officiellement annoncé le projet RC16 dès 2014 et affirmé d’entrée de jeu que le prototype autrichien reprendrait des éléments signatures de la marque dont un châssis à treillis tubulaire et le célèbre coloris orange. La RC16 a ensuite fait ses débuts en Autriche, fin 2015, avec l’ancien pilote MotoGP Alex Hofmann à son guidon. Durant sa carrière dans la catégorie reine, Hofmann avait couru pour Kawasaki et Ducati et avait aussi participé au développement de l’Aprilia RSV4 Superbike.

Après ce premier test, qui n’était qu’un simple contrôle visant à vérifier le bon fonctionnement du prototype, Hofmann a pu approfondir son travail à Valence, en compagnie de Mika Kallio, ancien pilote KTM en 125cc et en 250cc. Les deux pilotes étaient assistés par Mike Leitner, ancien chef-mécanicien de Dani Pedrosa
Durant l’hiver, KTM a poursuivi le développement de la RC16 dans ses locaux, à Mattighofen, avant de reprendre la piste en février, à Jerez, toujours avec Kallio et Hofmann.

MotoGP : Karel Abraham essaie le prototype KTM (Photo MotoGP)

De Puniet fait part de son expérience MotoGP à KTM

Après deux premières journées d’essais pluvieuses, Randy de Puniet a pu à son tour essayer la RC16 durant le 3e jour et mettre son expérience au service de KTM après avoir couru en MotoGP sur Kawasaki, Honda, Ducati et Aprilia. Le Français avait aussi été l’un des principaux acteurs du développement de la GSX-RR, avec laquelle Suzuki a pleinement réussi son retour dans la catégorie reine et obtenu un premier podium au GP de France en 2016.
De Puniet, Kallio et KTM ont ensuite pris la direction de Brno, où ils ont dû attendre le deuxième jour et des températures favorables pour à nouveau tester la moto, dont l’évolution a été approuvée par De Puniet, témoin de progrès notables.

Le 4e test de l’année a eu lieu quelques semaines après, à Misano et avec Karel Abraham aux commandes. De retour sur un prototype MotoGP™ pour la première fois depuis le GP d’Aragón de 2015, le Tchèque a pu livrer ses impressions aux ingénieurs de KTM, qui travaillent avec plusieurs pilotes afin de ne pas focaliser le développement sur le style d’un pilote en particulier.

Abraham a aussi eu l’opportunité de rouler à Brno, avec Kallio, pour tester plusieurs pièces fabriquées entre ce nouveau test et celui de Misano. Après ces essais, qui concernaient notamment la rigidité du cadre et du bras-oscillant, Kallio a confié que la RC16 avait franchi un nouveau cap et était devenue plus facile à piloter.

MotoGP : Tom Luthi teste le prototype KTM. (Photo MotoGP)

Brno, Jerez, le Mugello, le Red Bull Ring : KTM s’entraîne sur un maximum de circuits

KTM est ensuite retourné à Jerez pour confirmer cette progression et a eu l’occasion de travailler sous de très hautes températures, si bien que le constructeur n’aura pas besoin de se rendre à Sepang (Malaisie) pour contrôler le rendement de son prototype en cas de fortes chaleurs.

Deux semaines plus tard, la RC16 a été confiée à Tom Lüthi au Mugello pour que le Suisse donne à son tour son avis, sur une piste où il avait roulé en Moto2™ quelques jours plus tôt et sur laquelle il a pu comparer ses chronos avec ceux du Grand Prix.

KTM continuera à travailler en piste lors de tests privés et roulera avec Pol Espargaró et Bradley Smith pour la première fois au Test Officiel suivant le GP de Valence, après avoir pu se mesurer à la concurrence une première fois lors des essais privés qui ont eu lieu au Red Bull Ring au mois de juillet.

Cindy Belpalme