Interview exclusive Jean Todt : « je veux faire gagner Peugeot en MotoGP »

Mise à jour du 2 avril : Vous l’avez quasiment tous compris, l’info qui suit, parue le 1er avril, était un canular… mais pas seulement. Il y a une part de nous qui rêve de ce genre de scénario…

Si cette affirmation sortait de la bouche de qui que ce soit d’autre, elle prêterait à sourire. Mais le palmarès de Jean Todt est étincelant : rallyes, rallyes raids, sport prototypes, F1 : il a tout gagné. Aussi, quand le président de la FIA déclare à Moto Journal qu’il a faim de nouveaux défis, on l’écoute.

Le dernier pari fou de Jean Todt : faire gagner Peugeot en MotoGP. Crédit DR

« C’est la victoire de Sebastien Loeb à Pikes Peak en 2013 qui a tout déclenché » explique Jean Todt dans les salons cossus de l’hôtel Hyatt Regency où il nous recevait ce matin pour cette interview exclusive. « Je suis patron de la FIA (Fédération Internationale Automobile) depuis 2009, et j’imaginais cette fonction comme le couronnement de ma carrière. Or si mon rôle de chef d’orchestre du sport automobile me plait, je me sens un peu comme un général au Pentagone. C’est confortable, mais ça manque d’action. Rien ne peut remplacer l’adrénaline de la course, je l’ai appris à mes dépens, car lorsque Sébastien (Loeb) a pulvérisé le record de la piste à Pikes Peak, j’ai eu envie de tout quitter pour y être. Dans un premier temps, j’ai pris ça pour un accès de nostalgie, et me suis dit que ça allait passer. Mais cette amertume ne me quittant pas, je me suis mis à réfléchir à un ultime défi qui pourrait me faire revivre les moments d’exaltation que j’ai connu en rallye ou en F1. Et c’est là que j’ai repensé à Peugeot …et à la moto !»

Moto Journal : Mais dites donc, ce n’est pas vous qui faisiez la leçon à Michael Schumacher sur les dangers de la moto quand il était votre pilote chez Ferrari ?

« Effectivement, mais la suite des événements m’a prouvé qu’il ne servait à rien de tenter de protéger quelqu’un contre lui-même. Michael avait un tempérament de feu qui s’accordait bien au pilotage d’une F1 à la limite, mais était à mon goût trop tête brulée pour la moto. Je craignais qu’il lui arrive le même accident que celui qu’ont connu les infortunés Marco Simoncelli et Shoya Tomizawa. Qui jouaient trop souvent avec la limite et l’ont payé de leur vie. Mais le terrible destin de Michael m’a fait par la suite relativiser ma notion de prise de risque. »

Je comprend et suis désolé pour Michael, dont je sais que vous êtes resté proche. Mais une chose m’étonne : pour un spécialiste de l’automobile, vous semblez très bien connaître les GP moto.

« Avant d’être co-pilote en rallye, j’ai fait pas mal de moto sur route, en roulant beaucoup trop vite. J’ai eu la chance de m’en tirer sans gros pépin, et ai décidé qu’un habitacle de voiture de rallye protégeait mieux des chocs qu’un blouson et un casque. Mais même si les sensations sont fortes en rallye, rien ne supplante l’accélération d’une moto et la sensation d’apesanteur que vous procure la prise d’angle. C’est pour ça que j’ai toujours gardé un œil sur le MotoGP. Vous devriez le savoir, puisque c’est vous même qui m’avez interviewé sur la grille de départ du GP de France 2015 au Mans ! »

Quelle mémoire d’éléphant ! C’est vrai. Mais après avoir été champion du monde des rallyes avec Vatanen et Salonen avec la 205 Turbo 16, vainqueur du Dakar avec Vatanen et Ickx sur la 406, et vainqueur des 24 heures du Mans avec la 905, quel championnat vous semble à portée en moto pour Peugeot. Le Moto3 où ils viennent de s’engager en partenariat avec Mahindra ?

« Dans un premier temps. Mais pour moi, le Moto3 n’est qu’une mise en bouche. »

Une Peugeot en MotoGP ? Passionnante perspective. Crédit Constructeur.

Je ne veux pas être désagréable, mais pour déloger KTM du titre, Honda a misé gros sur la catégorie, et sa NSF 250 RW officielle coûte aujourd’hui un demi-million d’euros. Ca signifie qu’il va falloir investir dix fois ça en développement pour aller la chercher. Soit un budget astronomique pour pour une firme qui ne vend que des scooters, avec un retour sur investissement qui n’est même pas garanti vu la faible popularité de la moto en France.

« Mon jeune ami, savez-vous quel est le budget annuel d’un top team de F1 actuellement ? »

Dans les 400 millions d’euros par an ?

« Ca peut aller plus haut, mais c’est une bonne base. Ca fait huit fois plus que les budgets que dépensent les top teams comme Honda ou Ducati en MotoGP. Et j’ai l’habitude de fonctionner avec ce type de ressources. »

Mais Peugeot n’est pas Ferrari, et vous ne trouverez jamais le dixième de cette somme pour courir en Moto3 !

« Le Moto3 ne m’intéresse pas. Ce qui me plait, c’est le MotoGP. Et avec mes amis du golfe Persique que j’ai rencontré peu avant le dernier GP de F1 à Abbu Dhabi, je suis en mesure de lever suffisamment de fonds pour créer de toutes pièces un département MotoGP à l’usine de Sochaux. Le savoir-faire français existe en compétition automobile de haut niveau, il est tout aussi valide en moto. Ce qui manquait jusqu’ici, c’est la structure, et les fonds. Nous avons d’excellents bureaux d’étude moteur, comme par exemple la Sodemo, a qui j’ai confié l’étude d’un quatre cylindres en ligne 16 soupapes pour le MotoGP. Pour Peugeot, il ne pouvait en être autrement ! Il ne lui manque que le turbo, qui est hélas interdit par le règlement.

Pour le châssis, j’ai préféré faire confiance à de l’éprouvé, en demandant à Alain Chevallier de réaliser la partie-cycle, soit le domaine dans lequel nous avons le moins d’expérience. Notre prototype sera présenté lors du prochain GP du Mans, et vous connaîtrez son nom de baptême à cette occasion. Les premiers essais au banc ont déjà débutés, et les premiers roulage sont prévus à la fin de l’été, pour une entrée en championnat du monde prévue pour 2018. Ne croyez pas à ces histoires de team satellite Suzuki, c’est de la foutaise. Les deux dernières places sur la grille MotoGP 2018 sont déjà réservées par Peugeot ! »

Incroyable. Ca correspond au calendrier que nous a fourni KTM pour son entrée en MotoGP. Mais Peugeot part de bien plus loin et j’avoue que c’est presque trop beau pour être vrai…

« Absolument pas. Pour gagner, j’ai toujours procédé de la même manière. L’infrastructure technique est importante, mais la clé, ce sont les hommes. Mon team manager sera Hervé Poncharal, qui a déjà conduit un Français au titre avec Olivier Jacque en 2000, et mon directeur technique sera Denis Chevrier, qui est principalement connu pour son rôle d’ingénieur chef d’exploitation moteur chez Renault F1, mais qui fut aussi ingénieur chez Motobécane en GP au milieu des années 80. Je tenais absolument à quelqu’un doté de cette double compétence auto/moto garante d’une certaine ouverture d’esprit, et d’audace dans les choix technique. Enfin, il y a les pilotes. Les premiers essais seront conduits par Alexis Masbou, dont les usines font peu de cas, mais qui a une vraie sensibilité en matière de mise au point, épaulé par Loris Baz que je compte débaucher dès la fin de l’année.

Peugeot a déjà enrôlé Alexis Masbou. Mais Baz et Quartararo vont suivre. Allez France ! Crédit constructeur.

Enfin, je parierai sur la jeunesse, puisque le second pilote que je vise pour 2018 est Fabio Quartararo, qui aura alors 18 ans, et dont l’objectif sera de devenir champion du monde MotoGP dans les deux ans. Si Marquez l’a fait, il peut y arriver aussi. Il y va de même pour Peugeot. Il va sans dire que la proximité avec Michelin m’a aussi décidé à valider ce programme, et qu’il nous faudra un peu plus de temps pour y arriver qu’en rallye en sport proto, où nous avons vaincu d’entrée de jeu. Mais je suis parvenu à mes fins jusque là, et j’entends bien continuer ainsi. »

Sur ces entrefaites, Jean Todt se lève, nous salue et quitte la pièce, me laissant comme deux ronds de flan avec mon dictaphone. Il va de soi que comme pour l’aventure Voxan, Moto Journal vous tiendra informé de chaque avancée du projet. En revanche, il semble illusoire d’obtenir la moindre photo du proto MotoGP Peugeot d’ici le GP de France qui se déroulera au Mans du cinq au huit mai. Le secret était suffisamment bien gardé jusqu’ici pour qu’il le reste encore un mois.