HARLEY-DAVIDSON

Il fallait être visionnaire en 1903 pour imaginer que derrière les planches d’une minuscule cabane en bois du Wisconsin allait naitre le plus important constructeur de moto américain : Harley-Davidson. Un conte de fée comme l’Amérique aime en écrire et qui perdure toujours avec une ferveur incroyable aux quatre coins du monde, plus d’un siècle après sa création.

L’aventure commence dès 1901 : le jeune William S. Harley (21 ans) planche alors sur un moteur destiné à projet de motocyclette et entraine avec lui Arthur Davidson. En 1903, la toute première moto portant fièrement la nom « Harley-Davidson » sur son réservoir sort de l’atelier de Milwaukee, un monocylindre 116 cm3 sans boite de vitesse. L’histoire est en marche…

Une histoire incroyablement riche, à la fois conservatrice et visionnaire. Car si l’image de Harley-Davidson reste aujourd’hui fortement ancrée dans le monde du custom ou du cruiser, la marque américaine a accompagné toutes les phases de l’histoire du 20e siècle, popularisant le V-Twin, véhiculant la liberté sur deux roues, que ce soit avec ces modèles militaires et ces GI venant libérer l’Europe au sortir de la guerre sur leur WLA, ou bien encore avec ces bikers plus pacifiques sillonnant les routes. Le mythe et la légende Harley-Davidson, c’est les chevauchées sauvages du film Easy Rider, les mélodies de Gainsbourg et Brigitte Bardot (qui « ne reconnaît plus personne en Harley-Davidson »), les déferlements de bikers tatoués sur Daytona et Sturgis, la mouvance Hells Angel… L’Harley est devenu la moto du puriste comme du frimeur, l’emblème du mauvais garçon comme celui de la réussite sociale. Une sacrée leçon de marketing !

Des trois premières motos vendue en 1906, Harley-Davidson est devenu au fil des ans un véritable empire avec une production mondiale de près de 230 000 machines (estimations 2011) faisant d’elle le premier constructeur de grosses cylindrées au monde avec un chiffre d’affaire de plus de 3 milliards de dollars. A ce jour, une moto de grosse cylindrée sur 3 au monde est une Harley-Davidson ! H-D a traversé deux guerres mondiales, un choc pétrolier, survécu à plusieurs crises économiques majeures, tout en restant fidèle à ses fondamentaux, sans jamais transgresser ses valeurs d’authenticité et ses good vibrations. Ce qui lui vaut aujourd’hui d’afficher cette insolente santé dans un marché moto en berne, fort d’un communauté de plus d’un million de membre réunis autour du HOG, le Harley Owners Group.

Du premier V-twin à 45° (modèle 5-D, 1909) de 811 cm3 et 7 ch aux actuels moteurs culbutés TwinCam (ou Revolution, ACT et refroidissement liquide) en passant par les Flathead, Knucklehead, Panhead, Shovelhead, Evolution, l’ADN est le même.  Au pont d’avoir été jusqu’à déposer la sonorité du V2 avec son fameux « patatoe-patatoe » !
En un peu plus d’un siècle d’histoire, Harley-Davidson a produit quelques modèles mythiques, comme la 750 WLA latérale militaire des libérateurs (60 000 ex. durant la 2e guerre mondiale), la Hydra Glide (1949), le Sportster (1957) qui rendra le mythe Harley accessible, l’Electra Glide (1965) emblème de la GT à l’américaine et de la police US, la XR 750 de dirt (1970) auréolée de nombreuses victoires sur les anneaux de terre. Plus récemment, les modèles Dyna, Sofltail, RoadKing ou le V-Rod à moteur liquide ont eux aussi marqué leur époque en proposant une autre vision de la pratique moto. C’est l’identité même de Harley-Davidson, défendue bec et ongles par la descendance du co-fondateur puisque l’emblématique Willy G. Davidson dirige toujours le bureau de style et la vice-présidence.

Harley-Davidson a exploré d’autres voies, notamment avec l’acquisition de la marque Buell (1993, arrêtée en 2009) puis MV Agusta en 2008, revendu 2 ans plus tard. Plus anecdotique, H-D a également produit au cours de sa longue histoire des scooters (Topper, 1960), des streamliners de record de vitesse (426 km/h en 1970), des trails 2T et 250 sportives (sous le nom Aermacchi Harley-Davidson puis AMF, 1960-70), des machines de Superbike (VR 1000, 1994), mais pas encore de 4-cylindres en ligne ni de moto électriques ! Le V-twin reste le cœur et l’âme Harley-Davidson, pour longtemps encore.
« Life for Ride, Ride for Live », telle est la devise de l’entreprise.

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